一家荷蘭的能源公司（NRG）利用釷基熔鹽的裂變反應(yīng)發(fā)電開展了一系列實(shí)驗(yàn)，這是自20世紀(jì)70年代以來的首次利用釷基的實(shí)驗(yàn)。

距離使用釷作為鈾的替代品以提供更清潔、更安全的能源可能還有一段時間，釷較鈾而言，更難武器化。隨著核能在一些國家的蓬勃發(fā)展，核威脅恐懼逐漸上升，回到核武器這個有爭議的話題是有一定現(xiàn)實(shí)意義的。

荷蘭的核電供應(yīng)商N(yùn)RG公式正在進(jìn)行使用釷燃料的嘗試，該公司正在進(jìn)行釷鈾轉(zhuǎn)化的實(shí)驗(yàn)。在鈾釷競爭成為核燃料的歷史性戰(zhàn)役中，鈾因?yàn)槌蔀槔鋺?zhàn)雙方武器級钚的潛在來源而勝出。

然而世界也正在變化，隨著全球變暖、對核事故的焦慮以及更多的國家開始使用核能作為能源來源，釷作為一種可行的能源選擇又被重新被擺到了桌面上。

NRG的研究員SanderdeGroot稱：“對于大規(guī)模能源來說，TMSR是一項(xiàng)非常有前瞻性的技術(shù)，一旦該項(xiàng)技術(shù)有所突破，我們將占盡先機(jī)。”

釷是元素周期表上含量較高的一種元素，類似于鈾，釷的各種同位素是不穩(wěn)定的，這意味著該元素可以釋放出α粒子——氦原子核而發(fā)生衰變反應(yīng)。

釷與鈾的一個關(guān)鍵區(qū)別是，鈾可以被擠壓到一個小空間發(fā)生鏈?zhǔn)椒磻?yīng)，而釷不是這樣的，釷-232需要一個中子來轟擊其原子核，這樣其可以轉(zhuǎn)化成為鈾的一種同位素——鈾-233（發(fā)生裂變反應(yīng)）。

釷相對于鈾的一個顯著優(yōu)點(diǎn)是其不生成相同類型的重同位素，這意味著釷的廢物在時間長度上毒性相當(dāng)?shù)停烩Q燃料的乏燃料也可以進(jìn)行后處理，并不需要額外的投入來開采資源；與鈾啟動的反應(yīng)堆不同，釷燃料生成的產(chǎn)品不能在效率相同的地方轉(zhuǎn)變成武器級钚；最后，采用釷燃料來生產(chǎn)裂變能的反應(yīng)堆技術(shù)可以防止熔堆事故發(fā)生。

釷有以上優(yōu)勢，似乎核燃料從鈾轉(zhuǎn)化成釷有一定的可能性。

然而，自上個世紀(jì)70年代以來，針對釷技術(shù)的研究顯著減少。釷的應(yīng)用較鈾準(zhǔn)備起來更難，可能釷在一些方面更安全，但也不是完全沒有風(fēng)險。

對于俄羅斯、美國這些依賴核能的國家而言，將能源游戲的重心轉(zhuǎn)移到釷能上，在經(jīng)濟(jì)性上是基本不可行的，然而對于中國這樣的國家而言，其逐漸增長繁榮的核電行業(yè)把釷作為一項(xiàng)選擇則更具有吸引力。

印度的釷資源豐富，是另外一個利用釷制造反應(yīng)堆燃料棒的國家。

經(jīng)過數(shù)十年的研究，像NRG這樣的公司正在努力彌補(bǔ)失去的時間。Sander稱：“公司內(nèi)外均對啟動SALIENT實(shí)驗(yàn)的想法表示支持。”SALIENT表示熔鹽輻照實(shí)驗(yàn)，其目的是研究熔鹽混合物中釷鹽生成的能量，并開發(fā)有效的工藝。

熔鹽反應(yīng)堆在低壓下使用氟化物熔鹽作為核反應(yīng)的冷卻劑，將釷鹽溶解到熔融鹽中，并使用中子照射以啟動裂變反應(yīng)的發(fā)生，利用這一過程的放出的裂變能發(fā)電。

在他們的第一次實(shí)驗(yàn)中，NRG的團(tuán)隊(duì)一直在研究如何使用鎳來除去熔融鹽混合物中的裂變產(chǎn)物，并想努力找到“清潔”熔鹽的方法。

未來的實(shí)驗(yàn)計(jì)劃對其他鹽混合物進(jìn)行研究，以及這些具有強(qiáng)腐蝕性的熔鹽對其他材料的影響。

在當(dāng)今世界，所有形式的核能都存在很大的爭議性。

對于一些人而言，熔堆以及需要長期性存儲的放射性廢物等的風(fēng)險使得核能成為一項(xiàng)不成熟的危險選擇，甚至認(rèn)為用于核能研究的科研資金可用于可再生能源或者融合技術(shù)方面的研究。

對于其他人而言，風(fēng)險是過高的，尤其是我們目前對于廉價的化石能源的依賴將繼續(xù)對我們的健康和全球生態(tài)產(chǎn)生威脅。

但若是有一個確定性的賭注可以選擇，那就是我們將看到釷的回歸。

原標(biāo)題:【前沿•熔鹽堆】40多年來的首個釷基熔鹽堆項(xiàng)目在歐洲啟動